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Fotografia impressionista: la Canon Ambassador Laura El-Tantawy

di PHocus Magazine

La fotografa documentarista anglo-egiziana discute le tecniche creative 
che utilizza per visualizzare storie delicate come Carrying Life.

Come si fotografa un sentimento? Una risposta ovvia potrebbe essere scattare una foto di qualcuno che è preso da quella sensazione, concentrandosi sui dettagli delle sue espressioni facciali e sul linguaggio del corpo: le pieghe degli occhi quando sorridono, la tensione nelle loro mani giunte. Ma questo non è sempre l’approccio più etico, o il più efficace. “Quando si fotografano temi delicati, non si vuole fotografare qualcuno che piange, perché è invadente e forse, in quel momento, si preferisce consolarlo piuttosto che prendere in mano la macchina fotografica”, afferma il fotografo documentarista e La Canon Ambassador Laura El-Tantawy . “Allora come porti quel momento che hanno condiviso con te in un’immagine in un altro modo?”

Laura El-Tantawy è stata incaricata da WaterAid di esplorare il carico emotivo e fisico sulle donne che partoriscono in centri sanitari senza accesso ad acqua pulita, servizi igienici decenti o buone condizioni igieniche. La serie risultante, Carrying Life: Motherhood and Water in Malawi, include immagini in movimento, registrazioni sonore e interviste con le donne. © Laura El Tantawy

Per Laura, “la fotografia riguarda l’intimità” e la sua serie del 2023 per WaterAid e Wimbledon Foundation, Carrying Life: Motherhood and Water in Malawi , non è a corto di emozioni. L’ONG internazionale WaterAid le ha commissionato una serie di immagini di donne e bambini nel distretto di Ntchisi in Malawi, un’area colpita da scarse condizioni igienico-sanitarie, mancanza di igiene e accesso inadeguato all’acqua potabile. WaterAid ha una comprovata esperienza di lavoro con fotografi che hanno un forte approccio visivo, in precedenza ha commissionato alla fotografa e artista etiope Aïda Muluneh la creazione di un progetto sulla scarsità d’acqua e l’impatto che ha sulle donne in Africa .

Le regole della fotografia tradizionale non dominano qui. “Impari queste regole e poi le infrangi o le segui. Decidi tu come vuoi interagire con loro”, dice Laura. “Penso che le regole non contino davvero. Faccio le mie regole.” Scatto realizzato con Canon EOS R5 e obiettivo Canon RF 24-105mm F4-7.1 IS STM a 105 mm, 1/2000 sec, f/4 e ISO 200. © Laura El-Tantawy

Il colore gioca un ruolo importante nella fotografia impressionistica di Laura. Questa fotografia mostra Nima Zimba, 20 anni, all’interno del reparto parto della struttura sanitaria di Ntchisi dopo aver partorito il suo bambino. Laura l’ha fotografata attraverso la tenda blu dell’ospedale. Scatto realizzato con Canon EOS R5 e obiettivo Canon RF 24-105mm F4-7.1 IS STM a 105 mm, 1/60 sec, f/11 e ISO 500. © Laura El-Tantawy

Le immagini fisse e i video di Laura – mostrati per la prima volta in una mostra all’aperto su lightbox e schermi digitali sulle rive del Tamigi a Londra per celebrare la Giornata internazionale della donna 2023 – osservano la situazione in modo poetico. I suoi ritratti di donne, scattati in condizioni di scarsa illuminazione con la sua Canon EOS R5 , sono delicatamente illuminati, alcuni quasi completamente nascosti nell’oscurità, ad eccezione di sacche di luce che illuminano sottilmente volti e corpi di profilo. In altri scatti, si concentra su file di secchi dai colori vivaci o punta l’obiettivo sul paesaggio. Utilizzando una varietà di tecniche, tra cui il soft focus e il motion blur intenzionale, crea immagini così impressionistiche che alcune sono quasi astratte, lontane dalle convenzioni tradizionali del documentario osservativo.

Per Laura, raccontare storie non significa semplicemente rappresentare una situazione nel modo più diretto, ma rappresentare un’esperienza emotiva. “È lì che inizia e finisce per me”, dice. “Sto anche fotografando il mio senso di vulnerabilità, in un certo senso. È piuttosto complesso.”

Il motion blur crea un effetto ipnotizzante in questa immagine di donne in piazza Tahrir che sventolano bandiere durante la rivoluzione egiziana del 2011, dal progetto di Laura All’ombra delle piramidi . Scatto realizzato con Canon EOS 5D Mark III (ora sostituito da EOS 5D Mark IV ) con obiettivo Canon EF 24-105mm f/4L IS USM (ora sostituito da EF 24-105mm f/4L IS II USM ) a 105 mm, 0,3 sec, f/4 e ISO 1600. © Laura El-Tantawy

Affinare uno stile fotografico impressionista

Laura ha trascorso quasi due decenni a mettere a punto questo approccio. Dopo essersi laureata in giornalismo e scienze politiche presso l’Università della Georgia, negli Stati Uniti, ha iniziato la sua carriera come fotografa di notizie regionali. È stato solo quando si è trasferita in Egitto, la patria dei suoi genitori, che ha iniziato a sviluppare un linguaggio visivo che riteneva fosse più autentico per le situazioni che stava fotografando rispetto a un approccio documentaristico convenzionale. Ci è voluto del tempo per affinare e acquisire fiducia nel proprio stile attraverso progetti auto-iniziati a lungo termine tra cui In the Shadow of the Pyramids (2005-14), The Veil (2008-2012) e An Immortal River (2013-oggi).

“Penso che essere coerente e non dover realmente produrre lavori per clienti particolari, ma scattare foto per me stessa, mi ha dato la libertà di esplorare”, dice. “E da lì ho iniziato a sentire che questo è il modo in cui percepisco il mondo e come reagisco alle immagini”.

A tal fine, la sua EOS R5 è preziosa. “La fotocamera è uno strumento”, dice, che le consente di fare istintivamente ciò di cui ha bisogno. “È facile da usare. È una fotocamera veloce e gestisce diverse situazioni di luce meglio di qualsiasi fotocamera che ho avuto prima”. Questo, aggiunto alla nitida qualità dell’immagine degli obiettivi Canon RF , è stato essenziale per rappresentare i colori vividi che Laura presenta in tutto il suo lavoro.

“Il Malawi è soprannominato ‘il cuore caldo dell’Africa’ e stavo rispondendo a quel calore, a quel tipo di tono terroso da cui sei circondato dal momento in cui atterri, nell’architettura, ovunque”, dice Laura. “Ma la tavolozza calda era coerente con il modo in cui vedo il mondo, così come con ciò che stava accadendo visivamente”.

A Laura piace scattare nelle ore intermedie del tramonto, come in questa immagine di alberi sfocati, scattata sulla strada dal rifugio per guardiani del centro sanitario di Kangolwa al centro di Ntchisi, in Malawi. Quando fotografa dal finestrino di un’auto, come fa spesso, è essenziale che i suoi obiettivi e la sua fotocamera reagiscano rapidamente. Scatto realizzato con Canon EOS R5 e obiettivo Canon RF 24-105mm F4-7.1 IS STM a 105 mm, 1/20 sec, f/6.3 e ISO 400. © Laura El-Tantawy

I ritratti costituiscono il fulcro della serie Laura’s Carrying Life: Motherhood and Water in Malawi. “Per me erano molto importanti perché è lì che stabilisci un contatto visivo con le donne”, dice Laura. Qui Emilida Laison, 35 anni, del villaggio di Masache, siede nella zona cucina del rifugio per guardiani del centro sanitario di Kangolwa. È una tutrice per sua sorella, che ha appena avuto il suo bambino. Scatto realizzato con Canon EOS R5 e obiettivo Canon RF 24-105mm F4-7.1 IS STM a 105 mm, 1/2000 sec, f/4 e ISO 400. © Laura El-Tantawy

Portare la vita: la maternità e l’acqua in Malawi

In Malawi, WaterAid aveva preselezionato le donne per i casi di studio, e Laura si è seduta a lungo con queste donne mentre il personale della ONG le intervistava, accompagnata da uno psicologo che è intervenuto per mettere in pausa l’intervista o indirizzarla in una direzione diversa se necessario. Questo è stato qualcosa che Laura crede sia stato estremamente benefico, perché alcune delle donne hanno subito un trauma profondo, ad esempio vedendo morire i nipoti.

“È importante che li senta parlare prima”, spiega. “Non voglio solo arrivare e dire: ‘Okay, lascia che ti faccia una foto.’ È troppo stridente, troppo invadente. Non vogliamo fare del male a nessuno attraverso questa documentazione”.

Quelle interviste hanno informato le immagini che Laura avrebbe poi scattato. “Per fornire acqua pulita alle loro famiglie, queste donne devono percorrere almeno tre o quattro chilometri a piedi ogni singolo viaggio”, afferma. “E potrebbero fare quel viaggio tre volte al giorno.” Anche così, parlando con i suoi soggetti e stabilendo una connessione con loro, ciò che ha colto non è stato un senso di lotta ma uno di comunità e potere.

Questo riflesso in un secchio d’acqua attirò l’attenzione di Laura. “Sembrava solo un’immagine interessante”, dice, ed è un esempio di come ha cercato di visualizzare l’acqua in modi diversi. Scatto realizzato con Canon EOS R5 e obiettivo Canon RF 24-105mm F4-7.1 IS STM a 105 mm, 1/1250 sec, f/4 e ISO 200. © Laura El-Tantawy

Laura era attratta dalle goccioline sui volti delle donne perché potevano essere lette in più modi. “Potrebbero sembrare sudore; potrebbero sembrare lacrime”, dice. “Ciò esprime l’idea di quanto le persone siano dipendenti dall’acqua e offusca il confine di ciò che sta accadendo nell’immagine”. Scatto realizzato con Canon EOS R5 e obiettivo Canon RF 85mm F2 MACRO IS STM a 1/200 sec, f/5 e ISO 250. © Laura El-Tantawy

In passato, la fotografia e il video per le ONG sono stati accusati di disumanizzare i soggetti ritraendo la loro sofferenza in modi estremi o insensibili che li presentavano come vittime indifese. Laura è consapevole che c’è anche un rischio nel creare belle immagini come le sue. “Quando hai una forte estetica visiva, c’è sempre la preoccupazione che le persone vedano i colori, il movimento, la luce, ma non vedano altro oltre, perché queste cose sono molto seducenti”, dice. “È un territorio pericoloso. Ed è davvero importante capire che l’estetica nelle mie immagini può potenzialmente prendere il sopravvento”.

È un continuo processo di negoziazione per assicurarsi che la storia non vada perduta. “Anche le narrazioni scritte sono molto importanti nel lavoro che faccio perché contestualizzano”, aggiunge. “Con la commissione WaterAid, queste erano le parole delle donne stesse, che parlavano delle loro esperienze”.

Mostrando meno in ogni fotogramma, Laura sentiva di poter dire di più. “Sceglierei alcuni momenti che si sono davvero distinti per me”, spiega. “Così vedevo queste piccole gocce d’acqua che schizzavano sulle mani delle donne quando pompavano l’acqua nei loro secchi o gocciolavano sulla fronte quando portavano i secchi. E questi piccoli dettagli per me sono diventati molto interessanti.”

Accanto a questi primi piani di goccioline d’acqua sui volti delle donne ce ne sono altri che mostrano la superficie dell’acqua, la texture che fornisce un’eco visiva tra i due. Le ombre del fogliame riflesse in un secchio d’acqua non spiegano l’intera storia, ma si combinano con altre immagini per creare uno stato d’animo. In questi casi, l’obiettivo Canon RF 85mm F2 MACRO IS STM di Laura ha dimostrato il suo valore, offrendo una nitidezza estremamente nitida quando richiesto.

Un approccio creativo nel genere del documentario

L’ultimo decennio ha visto un ampliamento di quella che è considerata la fotografia documentaria, con più fotografi che fanno “lavoro personale”, dice Laura, anche se crede che tutta la fotografia sia personale. “Stai vedendo più della voce di un fotografo nelle loro immagini”, dice.

“Non so da dove provenga necessariamente”, continua. “Forse è perché siamo saturi di immagini, ma è anche perché siamo tutti unici. Se metti tre fotografi nella stessa stanza, non realizzeranno le stesse immagini, perché hanno prospettive diverse. Quello stile unico è diventato una firma nel mondo della fotografia negli ultimi anni. E penso che sia eccitante”.

Ciò che conta davvero per lei, però, sono le persone nelle sue fotografie. “C’è una responsabilità che deriva dal rappresentare le storie delle persone a un pubblico”, sottolinea. Non si tratta semplicemente di creare immagini sorprendenti che facciano fermare gli spettatori per un momento mentre scorrono i social media, ma di fare un ulteriore passo avanti. “Questo è ciò che mi entusiasma davvero della fotografia, creare immagini su questi problemi critici che, si spera, spingano le persone a voler fare qualcosa. Cambiare”.

Aiutare le ONG a raccontare le loro storie

Molti fotografi vorrebbero trovare più lavoro con organizzazioni senza scopo di lucro e Laura ha consigli su come lavorare per una ONG per chiunque cerchi di entrare in questo mondo.

Innanzitutto, “sappi cosa hai da offrire a quella ONG. Sei la persona giusta per svolgere quell’incarico? Si adatta alle tue più ampie esplorazioni e al tuo viaggio all’interno della fotografia?”

Successivamente, fai le tue ricerche e conosci la ONG a cui ti stai rivolgendo. “Comprendi le pratiche generali di quella ONG”, dice Laura. “Come funzionano sul campo? Che tipo di linee guida hanno? La loro responsabilità è nei confronti di un pubblico più ampio, compresi i clienti del progetto e le persone che potrebbero finanziare i progetti. Ciò aggiunge un ulteriore livello per te.”

Infine, è fondamentale comunicare bene in tutti i rapporti con l’organizzazione. “Sii onesto nelle tue conversazioni”, esorta Laura. “Se ti senti a disagio per qualcosa o se hai un suggerimento su qualcosa, parla. E assicurati che tutto sia scritto in modo da poterci tornare.”

Scritto da Rachel Segal Hamilton
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