EDWARD CURTIS – 30 anni per raccontare i nativi americani

Morgan accettò così di sponsorizzare Curtis, pagando 75.000 dollari in cinque anni in cambio di 25 serie di volumi e 500 stampe originali. A Curtis è bastato acquisire l’attrezzatura necessaria e assumere interpreti e ricercatori. Sopra un carro iniziò un viaggio che lo avrebbe portato a fotografare i più importanti nativi americani dell’epoca, tra cui Geronimo, Red Cloud, Medicine Crow e Chief Joseph.

I viaggi non furono esenti da pericoli: strade impraticabili, malattie e guasti meccanici; Le tempeste artiche e il caldo soffocante del deserto del Mohave; incontri con guerrieri sospetti e “ostili”. Nonostante ciò, la sua empatia verso il prossimo ebbe la meglio, il suo incipit era: “Noi, non tu”. Con questa frase voleva significare “Sto lavorando con loro, non su di loro.”

Su cilindri di cera, la sua squadra ha raccolto più di 10.000 registrazioni di canzoni, musica e discorsi di più di 80 tribù, la maggior parte con la propria lingua. Curtis ottenne anche il permesso di organizzare rievocazioni di battaglie e cerimonie tradizionali tra gli indiani e le documentò con il suo grande banco ottico (30x40cm) che produceva negativi su lastra di vetro e quindi stampe incredibilmente nitide, dettagliate nelle splendide tonalità oro per le quali Curtis era noto.

I nativi americani iniziarono a fidarsi di lui e alla fine lo chiamarono “Shadow Catcher”.

«Secondo l’uso degli indiani il mio nome sarebbe quello di “Uomo che non ebbe mai tempo per giocare”»

Proprio quando Curtis iniziò a produrre volume dopo volume di The North American Indian, con grande successo, J.P. Morgan morì inaspettatamente in Egitto nel 1913. J.P. Morgan Jr. contribuì al lavoro di Curtis, ma in somme molto minori, e il fotografo fu costretto a rallentare il lavoro per mancanza di fondi. La sua vita familiare cominciò ad incrinarsi, provò a risolvere i dissidi portando Clara e i loro figli con sé nei lunghi viaggi. Ma quando suo figlio Harold quasi morì di tifo nel Montana, sua moglie giurò di non viaggiare mai più con lui e nel 1916 chiese il divorzio con un accordo davvero ingiusto, le furono assegnate la casa e lo studio della famiglia Curtis con tutto l’archivio e quindi tutte le lastre prodotte. Piuttosto che permettere alla sua ex moglie di trarre profitto dal suo lavoro sui nativi americani, Edward e sua figlia Beth fecero delle copie di alcuni negativi su lastra di vetro e distrussero gli originali.

Le fotografie di Edward Curtis rappresentano ideali e immagini progettate per creare una visione senza tempo della cultura dei nativi americani in un’epoca in cui i comfort moderni e l’espansione americana avevano già alterato irrevocabilmente lo stile di vita indiano. Quando Curtis arrivò in vari territori tribali, il governo degli Stati Uniti aveva costretto i bambini indiani a frequentare collegi, vietando loro di parlare nella loro lingua madre e costringendoli a tagliarsi i capelli. Questo non era ciò che Curtis scelse di documentare, e si impegnò molto per creare immagini di nativi americani in posa con abiti tradizionali che purtroppo avevano messo via da tempo, in scene che a volte venivano successivamente ritoccate da Curtis e dai suoi assistenti per eliminare qualsiasi artefatto moderno, come la presenza di orologi e oggetti non appartenenti alla cultura dei pellerosse.

Per questo desiderio di mostrare la vera cultura alcuni critici lo accusarono di falsificazione fotografica, altri lo lodarono, sottolineando che “Il lavoro di Curtis era in grado di trasmettere una dignità, un’umanità universale e una maestosità che trascendono letteralmente qualsiasi altro lavoro mai realizzato sull’argomento”.