EUGENE SMITH “La fotografia è una voce piccola, ma a volte funziona”

Eugene Smith, all’anagrafe – William Eugene Smith, soprannominato Gene Smith, (nato il 20 dicembre 1918, Wichita, Kansas, Stati Uniti — morto il 15 ottobre 1978, Tucson, Arizona), è considerato uno dei più grandi fotoreporter americani, noto per i suoi avvincenti lavori fotografici caratterizzati da un forte senso di empatia e coscienza sociale.

Questo citano quasi tutti i libri e gli articoli che raccontano di lui, ed è vero,

Eugene Smith è stato uno dei fotografi più influenti del XX secolo, noto per il suo lavoro sulla documentazione della vita quotidiana e dei conflitti sociali.

Si avvicinò alla fotografia durante gli anni della scuola superiore, dove iniziò a lavorare per il giornale locale, ma dei suoi primi scatti non rimane nulla. Fu lui stesso a distruggerli anni dopo, giudicandoli troppo scarsi. 

Dopo aver frequentato la Notre Dame University, Smith si trasferì a New York nel 1937 per lavorare come assistente di fotografia per la rivista Life. Qui iniziò a sviluppare la sua tecnica unica, caratterizzata da immagini in bianco e nero di forte impatto emotivo.

“A cosa serve una grande profondità di campo se non c’è un’adeguata profondità di sentimento?” – William Eugene Smith

Dal 1938 al 1939 Smith lavorò come fotografo freelance per la Black Star Agency, pubblicando fotografie per Life, Collier’s, Harper’s Bazaar e altri periodici, incluso il New York Times. Tra le cose che si raccontano sui suoi inizi è curiosa la storia che amava lavorare con fotocamere in miniatura, creando una tecnica flash innovativa che gli permise di produrre fotografie per interni che avevano l’aspetto di luce naturale.

Un giorno accadde un fatto che stravolse la sua vita e il suo modo di pensare la fotografia. Fu quando il padre di Smith si suicidò, i resoconti dei giornali che raccontarono l’incidente distorsero in modo assurdo le circostanze reali.  Questo fatto lo mandò il tilt, non lo capiva, non capiva il senso della menzogna, dell’invenzione pur di riempire delle pagine bianche, aveva sempre creduto e pensato che il giornalismo fosse il mezzo per raccontare per davvero la vita e i fatti del mondo, nella sua ingenuità non aveva mai pensato che le storie vere potessero venire distorte pur di creare notizia e titoli fuorvianti, questa cosa gli fece mettere in discussione gli standard del giornalismo americano. Smith promise a se stesso di diventare un fotoreporter, ma di farlo applicando i più alti standard di serietà e sincerità per onorare il vero giornalismo di documentazione.

Pensando ai giorni nostri possiamo confermare che nulla è cambiato, anzi, semmai è peggiorato profondamente il mestiere del giornalismo, assoldato dalle indicazioni politiche e dal desiderio di spettacolarizzare tutto pur di indurre il pubblico ad interessarsi a una notizia nel marasma delle migliaia di informazioni che velocemente ci passano sotto gli occhi.

Nel 1942, Eugene Smith divenne corrispondente di guerra e trascorse la maggior parte dei tre anni successivi a coprire la guerra del Pacifico. Le sue fotografie più drammatiche furono scattate durante l’invasione di Okinawa, talmente feroci che gli furono confiscate per poi tornare alla luce dopo 40 anni dalla sua morte, rivelando le radici del foto-giornalista di fama mondiale.

Nel corso della sua carriera, Smith ha lavorato su diversi progetti, tra cui una serie di fotografie sulle condizioni di vita dei minatori del Galles, la documentazione della guerra in Europa e la vita quotidiana del popolo giapponese. Ma l’opera più famosa di Smith è senza dubbio quella sulle condizioni di vita a Pittsburgh, commissionata dalla rivista Life nel 1955.

Il progetto, intitolato “Pittsburgh – A Story of Steel”, documenta la vita dei lavoratori dell’acciaio della città, mostrando le difficili condizioni di lavoro e le conseguenze sulla salute dei lavoratori. Il lavoro di Smith è stato criticato dalla compagnia dell’acciaio e dal sindacato, ma ha avuto un grande impatto sulla società americana, portando alla promulgazione di leggi sulla sicurezza nei luoghi di lavoro.