Situato appena fuori Washington a Greenbelt, nel Maryland, USA, si trova il Goddard Space Flight Center, il primo centro spaziale della NASA che ospita il più grande raduno del paese di ingegneri, scienziati, ingegneri e autorità tecnologiche che sviluppano e costruiscono veicoli spaziali e dispositivi per studiare l’universo. Lì si possono trovare il team che lavora sul James Webb Space Telescope (JWST) o sul Webb Telescope, come a volte viene chiamato. Più grande e persino più potente del telescopio Hubble attualmente utilizzato dalla NASA per esplorare galassie lontane, il JWST sarà in grado di vedere ancora più lontano, in particolare nelle prime galassie mai nate. Chris, fotografo per la NASA da 19 anni, ha preso l’iniziativa di documentare il JWST 10 anni fa, un compito che non avrebbe mai immaginato di ottenere.
Quando ho saputo dell’apertura a Goddard, ho pensato: “Wow, sarebbe un posto fantastico in cui lavorare”. Sono cresciuto a 10 miglia o giù di lì da Goddard ma non ci ero mai stato. La NASA stava cercando un fotografo aziendale, qualcuno che potesse fotografare qualsiasi cosa e bene: ritratti, foto in laboratori, gruppi, riunioni, tutto. Ho fatto il colloquio, ho mostrato alcuni dei miei lavori e mi è stato offerto il posto lo stesso giorno. Più lavoravo in Goddard, più ammiravo gli scienziati e gli ingegneri che fotografavo. Intavolavo conversazioni sul loro lavoro e, una volta terminate le riprese, cercavo gli argomenti delle nostre discussioni. L’amore che avevo per la scienza e l’ingegneria da bambino iniziò a riemergere. Mi è stato chiesto di entrare a far parte di un team di fotografi che ha documentato l’ultima missione di assistenza di Hubble. Come parte del team fotografico, mi sono persino seduto alla console di controllo missione. Dopo la missione Hubble, mi è stato chiesto di diventare il fotografo di JWST. Per anni avevo sentito parlare di questo telescopio spaziale di nuova generazione e avevo effettivamente fotografato molte delle tecnologie utilizzate nel suo sviluppo. Non avrei mai pensato di far parte del team Webb.
QUAL ERA L’OBIETTIVO DELLA NASA NELL’INCARICARVI DI DOCUMENTARE LA COSTRUZIONE DI WEBB?
La NASA documenta tutto ciò che è associato a tutti i suoi progetti. Bulloni e rondelle ricevono la stessa attenzione degli specchi d’oro: documentiamo tutto. Un altro aspetto della missione generale della NASA è quello di ispirare il pubblico. Questa è l’altra parte del mio lavoro ed è lì che ho imparato a combinare la mia passione per la fotografia con il mio amore per la scienza e l’ingegneria. Molte delle fotografie sono utilizzate negli archivi di immagini JWST, che è una libreria di immagini per uso interno. Le mie immagini pubbliche sono state pubblicate su Wired Magazine, National Geographic, Popular Science, The New York Times e altre pubblicazioni internazionali. Sono anche presenti nei canali dei social media della NASA, arrivando a un pubblico mondiale.
COME È STATA LA TUA ESPERIENZA PER DOCUMENTARE IL TELESCOPIO? PUOI DESCRIVERE IL TUO SPAZIO DI LAVORO?
La maggior parte del mio lavoro sul telescopio è stato svolto in ambienti controllati/clean rooms. Devo indossare indumenti speciali che proteggano dalla contaminazione come fibre e cellule della pelle. Ho seguito il telescopio da Goddard al Johnson Space Center di Houston, in Texas, e poi allo Space Park Facility di Northrop Grumman in California. A Goddard, il lavoro è stato svolto nella struttura di sistemi, sviluppo e integrazione di veicoli spaziali. Con 36.811,76 metri cubi, è la più grande clean room al mondo. È pulita come una sala operatoria. Al Johnson Space Center, il telescopio è stato testato nella “Chamber A”, una storica camera a vuoto utilizzata durante le missioni Apollo. La Chamber A è stata scelta perché era abbastanza grande da ospitare Webb. La clean room di Northrop Grumman è il luogo in cui il telescopio sarà unito allo Spacecraft Element. L’aviazione americana ha pilotato il telescopio da un luogo all’altro utilizzando l’aereo cargo C5 Galaxy.
COME LAVORATE CON GLI INGEGNERI?
Faccio parte del team di ingegneri e partecipo alla maggior parte delle riunioni di pianificazione. Mi informano su qualsiasi esigenza fotografica tecnica che hanno e costruisco il mio flusso di lavoro creativo attorno a tali requisiti. Lavorare con ingegneri e tecnici è incredibile. Gran parte del lavoro viene svolto lentamente, quindi c’è molto da aspettare per il momento giusto. È allora che realizzo alcune delle migliori fotografie. Di tanto in tanto, ho un piccolo lasso di tempo in cui posso “direzionare” la squadra per creare uno scatto specifico.
LE TUE IMMAGINI UNISCONO IN MODO SUPERIORE SCIENZA E TECNOLOGIA CON UNA SENSIBILITÀ ASTRATTA. QUAL È STATO IL METODO CHE HAI USATO PER CATTURARE QUESTE IMMAGINI?
Ho iniziato a rendermi conto dell’incredibile e unica opportunità che ho avuto non appena le varie parti e strumenti per il telescopio hanno iniziato ad arrivare a Goddard. C’era la sensazione che stesse accadendo qualcosa di veramente storico. Traendo ispirazione da disegni tecnici, rendering e film di fantascienza, ho iniziato a usare la luce per aggiungere più dimensione alle mie fotografie. Questa è stata la chiave per ottenere la sensazione che volevo trasmettere. Ho anche cercato di eliminare quanta più distorsione possibile, quindi la posizione della fotocamera e la scelta dell’obiettivo sono diventati cruciali per elevare il mio lavoro e separarlo dalla tradizionale mission photography. Volevo che le foto fossero drammatiche ma reali, epiche ma accessibili.
IN CHE MODO LE FOTOCAMERE HASSELBLAD SONO STATE VANTAGGIOSE PER LA DOCUMENTAZIONE DEL WEBB, SIA NELLA FASE DI RIPRESA CHE NEI FILE FINALI?
Inizialmente ho iniziato a scattare con la H5D-50c. Il mirino ottico era luminoso e familiare. L’X1D-50c è versatile. Lo scatto a mano libera con l’X1D ti offre un’esperienza di medio formato. Uso spesso entrambe le fotocamere nello stesso set. Mi piace anche collegarle in modalità wireless a un iPad per la messa a fuoco e la revisione delle immagini. Di recente ho anche girato con la H6D-100c: aveva l’interfaccia utente della X1D ed era un sogno lavorarci.
Sia l’H5D-50c che l’X1D-50c mi hanno dato la possibilità di produrre di nuovo fotografie di qualità (dal momento che prima scattavo in pellicola di medio formato). La risoluzione è mozzafiato con i minimi dettagli visibili con una nitidezza sorprendente. Il colore è sempre accurato e posso modificare facilmente la temperatura colore nella fotocamera. La gamma dinamica mi dà un’incredibile range per la regolazione. Ci sono sempre tantissimi dettagli recuperabili nelle luci e nelle ombre.
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